Perché i PFAS sono un problema globale

I PFAS, noti come “forever chemicals”, sono una vasta e eterogenea famiglia di sostanze chimiche sintetiche sviluppate e utilizzate per decenni in numerosi settori industriali e civili, grazie alle loro proprietà antiaderenti, idrorepellenti, oleorepellenti e ignifughe. Proprio queste caratteristiche, che ne hanno decretato il successo commerciale, sono alla base della loro estrema persistenza: i PFAS resistono ai normali processi di degradazione chimica, biologica e ambientale, rimanendo stabili per tempi molto lunghi.

Una volta rilasciati nell’ambiente, i PFAS tendono a diffondersi facilmente e ad accumularsi lungo le catene alimentari. Numerosi studi scientifici hanno dimostrato la loro capacità di bioaccumularsi nell’organismo umano, con un’emivita che può estendersi per anni. L’esposizione prolungata è stata associata a effetti avversi rilevanti, tra cui aumento del rischio di alcuni tumori, neurotossicità, alterazioni del sistema endocrino, effetti sullo sviluppo e sul sistema immunitario.

La dimensione globale del problema è oggi evidente: i PFAS sono stati rilevati in acque potabili, suoli, alimenti e prodotti di largo consumo, ma anche in matrici biologiche come il sangue e il latte materno, a conferma di una esposizione diffusa e difficilmente controllabile. Questa pervasività rende i PFAS una delle sfide più complesse per le politiche ambientali e sanitarie contemporanee, imponendo un approccio coordinato che integri valutazioni tossicologiche, gestione del rischio e scelte regolatorie orientate alla prevenzione.

Il ruolo del settore militare nella contaminazione

Uno dei principali utilizzatori storici di PFAS è il settore militare statunitense, in particolare attraverso le schiume antincendio AFFF (Aqueous Film Forming Foam), impiegate per decenni nelle basi militari, negli aeroporti e nei siti di addestramento antincendio. Queste schiume, progettate per spegnere rapidamente incendi alimentati da carburanti, contengono PFAS per garantire elevata efficacia, stabilità e resistenza al calore.

L’uso intensivo e prolungato delle AFFF ha però determinato un rilascio massiccio di PFAS nell’ambiente, spesso in assenza di sistemi di contenimento o di trattamenti adeguati. In molti casi, le esercitazioni antincendio si sono svolte direttamente su suolo nudo, favorendo l’infiltrazione delle sostanze nelle falde acquifere e la contaminazione di acque potabili, terreni agricoli e aree circostanti.

Le conseguenze di queste pratiche sono oggi evidenti: numerose basi militari risultano tra i principali hotspot di contaminazione da PFAS negli Stati Uniti, con impatti diretti sulle comunità civili limitrofe e sul personale militare stesso, esposto per anni durante le attività operative e addestrative. Questo legame storico tra difesa, utilizzo dei PFAS e contaminazione ambientale rappresenta uno degli elementi chiave per comprendere sia l’origine del problema sia le difficoltà politiche e operative nel gestirne la progressiva eliminazione.

Una fase di maggiore tutela: le restrizioni introdotte negli USA

Negli ultimi anni, anche negli Stati Uniti, il quadro normativo aveva iniziato a orientarsi verso un approccio più prudente e preventivo nella gestione dei PFAS, riconoscendone la pericolosità per la salute umana e per l’ambiente. Diverse misure erano state introdotte con l’obiettivo di interrompere le principali fonti di esposizione e di contenere una contaminazione ormai diffusa e persistente.

Tra queste, il divieto di acquisto da parte delle agenzie federali di beni contenenti PFOS e PFOA – come pentole antiaderenti, moquette e tappeti – rappresentava un segnale politico forte, volto a ridurre l’immissione sul mercato di prodotti di consumo contenenti PFAS e a stimolare l’adozione di alternative più sicure. Parallelamente, la moratoria sull’incenerimento dei PFAS rispondeva alla crescente preoccupazione scientifica circa l’effettiva distruzione di queste sostanze durante i processi di combustione e il rischio di formazione di sottoprodotti tossici o di nuove dispersioni ambientali.

Un altro pilastro di questa fase più cautelativa era l’obbligo di eliminare progressivamente le schiume antincendio contenenti PFAS entro ottobre 2024, in particolare nel settore militare e aeroportuale. Questa misura mirava a ridurre una delle principali fonti storiche di contaminazione, promuovendo la transizione verso schiume fluorine-free e tecnologie alternative. Nel loro insieme, queste restrizioni riflettevano un cambio di paradigma: dalla gestione ex post dell’emergenza alla prevenzione del rischio, con l’intento di ridurre l’esposizione della popolazione, limitare nuove fonti di contaminazione e avviare una gestione più responsabile e sostenibile dei PFAS nel lungo periodo.

Una “marcia indietro” sulla prevenzione

Con il National Defense Authorization Act – NDAA 2025 – attualmente in discussione, la direzione sembra però cambiare: la gestione dei PFAS viene riletta non tanto come una questione di salute pubblica e ambientale, ma come un problema di sicurezza nazionale, continuità operativa e costi economici per le forze armate.

La “marcia indietro” nasce proprio da qui: eliminare rapidamente i PFAS, secondo il Dipartimento della Difesa, comporterebbe difficoltà tecniche, mancanza di alternative pienamente equivalenti per alcune applicazioni critiche e costi elevatissimi di bonifica e smaltimento. Il risultato è una proposta normativa che privilegia esigenze operative di breve periodo rispetto a una strategia preventiva di lungo termine.

Le modifiche previste dall’NDAA 2025 vanno infatti in questa direzione: il phase-out delle schiume antincendio AFFF contenenti PFAS verrebbe posticipato almeno a ottobre 2026, con possibili ulteriori estensioni fino al 2028; verrebbe revocato il divieto di acquisto di beni di consumo contenenti PFOS e PFOA, verrebbe inoltre superata la moratoria sull’incenerimento dei PFAS, facendo riferimento a studi che indicano elevate efficienze di distruzione, ma lasciando aperti seri interrogativi sulla formazione di sottoprodotti tossici e sull’impatto ambientale reale di questi processi.

Le conseguenze attese su salute e ambiente

Le conseguenze potenziali sono tutt’altro che trascurabili. Una regolazione meno stringente rischia di prolungare l’esposizione del personale militare e delle comunità civili, aumentare i costi futuri di bonifica ambientale e rinviare ancora una volta il problema alle generazioni successive. È il classico esempio di come la gestione dell’emergenza e delle priorità economiche possa entrare in conflitto con i principi di prevenzione e tutela della salute.

Il caso dell’NDAA 2025 mostra chiaramente quanto il tema PFAS non sia solo scientifico o regolatorio, ma profondamente politico e strategico. E quanto sia fragile, anche nei Paesi più avanzati, l’equilibrio tra sicurezza operativa immediata e sicurezza ambientale e sanitaria di lungo periodo.

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